De onde surgiu a distinta família de línguas urálicas da Europa — que inclui o húngaro, o finlandês e o estoniano? Novas pesquisas situam suas origens muito mais a leste do que muitos pensavam.

A análise, liderada por dois doutorandos em colaboração com o especialista em DNA antigo David Reich, integrou dados genéticos de 180 siberianos recém-sequenciados, com mais de 1.000 amostras existentes, abrangendo diversos continentes e cerca de 11.000 anos de história humana. Os resultados, publicados na revista Nature , identificam os progenitores pré-históricos de duas importantes famílias linguísticas, incluindo o urálico, falado hoje por mais de 25 milhões de pessoas.

O estudo encontra ancestrais dos atuais falantes de urálico vivendo há cerca de 4.500 anos no nordeste da Sibéria, em uma área hoje conhecida como Yakutia.

"Geograficamente, é mais próximo do Alasca ou do Japão do que da Finlândia", disse o coautor principal Alexander Mee-Woong Kim '13, MA '22.

Linguistas e arqueólogos se dividem quanto às origens das línguas urálicas. A corrente dominante situa sua terra natal nas proximidades dos Montes Urais, uma cordilheira que se estende de norte a sul por cerca de 1.480 quilômetros a leste de Moscou. Uma visão minoritária, observando convergências com as línguas turcomanas e mongólicas, teorizou uma origem mais oriental .

"Nosso artigo ajuda a mostrar que o último cenário é mais provável", disse o coautor Tian Chen (TC) Zeng, que obteve seu doutorado nesta primavera pelo Departamento de Biologia Evolutiva Humana. "Podemos ver esse pulso genético vindo do leste justamente quando as línguas urálicas estavam se expandindo."

A descoberta foi possível graças ao esforço de longo prazo de Kim para reunir dados de DNA antigo de algumas das regiões subamostradas da Sibéria. Como ele ajudou a estabelecer, muitas populações modernas de língua urálica carregam a mesma assinatura genética que apareceu pela primeira vez, de forma não misturada, nas amostras de 4.500 anos da Iacútia. Verificou-se que pessoas de todos os outros grupos etnolinguísticos, em geral, não possuíam essa ancestralidade distinta.

Laços genéticos com a Iacútia também aparecem em grupos de caçadores-coletores hipermóveis que, acredita-se, espalharam as línguas urálicas para o povo indígena Sami do norte da Escandinávia e para o sul até a Hungria, agora uma ilha linguística cercada por alemão, eslovaco e outras línguas indo-europeias.

Os falantes do proto-urálico coincidiram temporalmente com os Yamnaya, a cultura de pastores a cavalo, a quem se atribui a transmissão do indo-europeu através das pastagens da Eurásia. Dois artigos recentes , liderados por Reich e outros em seu laboratório em Harvard, concentraram-se na terra natal dos Yamnaya, mostrando que ela provavelmente se encontrava dentro das atuais fronteiras da Ucrânia há pouco mais de 5.000 anos.

"Podemos ver essas ondas indo e vindo — e interagindo — à medida que essas duas principais famílias linguísticas se expandiam", afirmou Reich, professor de genética na Escola Médica de Harvard e de biologia evolutiva humana na Faculdade de Artes e Ciências. "Assim como vemos a ancestralidade da Yakutia se movendo de leste para oeste, nossos dados genéticos mostram os indo-europeus se espalhando de oeste para leste."

"Estamos falando da taiga — a vasta extensão de floresta boreal que se estende da Escandinávia quase até o Estreito de Bering", disse Kim, que se concentrou em biologia organísmica e evolutiva na faculdade e estudou arqueologia na Escola de Pós-Graduação em Artes e Ciências Kenneth C. Griffin. "Este não é um território que você possa percorrer simplesmente cavalgando."

Os arqueólogos há muito tempo conectam a expansão do Uralic com o que é chamado de fenômeno Seima-Turbino, ou o surgimento repentino há cerca de 4.000 anos de métodos de fundição de bronze tecnologicamente avançados no norte da Eurásia.

Os artefatos resultantes, principalmente armas e outras demonstrações de poder, também foram associados a uma era de mudanças climáticas globais que podem ter beneficiado as culturas de pequena escala que falavam línguas urálicas durante e após o fenômeno Seima-Turbino.

Uma imagem das comunidades geneticamente diversas que praticavam as técnicas Seima-Turbino ficou clara com o advento da antiga ciência do DNA.

"Alguns deles tinham ascendência genética da Iacútia, alguns eram iranianos, alguns eram caçadores-coletores bálticos da Europa", disse Reich. "Estão todos enterrados juntos nos mesmos locais."

As amostras genéticas mais recentes, reunidas por Kim com a ajuda de outros arqueólogos, incluindo o terceiro coautor principal Leonid Vyazov da Universidade de Ostrava, na República Tcheca, revelaram fortes correntes de ancestralidade Yakutia em uma sucessão de antigos locais de sepultamento que se estendiam gradualmente para o oeste, cada um contendo ricas reservas de objetos de Seima-Turbino.

"Esta é uma história sobre a vontade, a ação de populações que não eram numericamente dominantes de forma alguma, mas foram capazes de ter efeitos em escala continental na língua e na cultura", disse Kim, um arqueólogo com interesse de longa data na Sibéria e na Ásia Central.

Estudos anteriores estabeleceram que finlandeses, estonianos e outras populações de língua urálica compartilham hoje uma assinatura genética da Eurásia Oriental . Pesquisadores de DNA antigo descartaram que as culturas arqueológicas mais conhecidas da região tenham contribuído para a expansão urálica.

"Isso significava apenas que precisávamos de mais dados sobre culturas obscuras ou períodos de tempo obscuros, nos quais não estava claro o que estava acontecendo", disse Zeng, que liderou as análises de dados de DNA do estudo.

Hoje, ele descobriu que as culturas de língua urálica variam em termos de ancestralidade yakutia.

Os estonianos retêm cerca de 2%, os finlandeses, cerca de 10%. No extremo leste da distribuição, o povo Nganasan — concentrado no extremo norte da Rússia — tem quase 100% de ascendência yakutia. No outro extremo, os húngaros modernos perderam quase toda a sua.

"Mas sabemos, com base no antigo trabalho de DNA dos conquistadores medievais da Hungria, que as pessoas que trouxeram a língua para lá carregavam essa ancestralidade", enfatizou Zeng.

Uma descoberta separada diz respeito a outro grupo de línguas originárias da Sibéria, outrora amplamente faladas na região. A família linguística ienisseiana pode estar em declínio hoje, sendo o último sobrevivente o ket, criticamente ameaçado de extinção na Sibéria central, falado atualmente por apenas um punhado de anciões da cultura. Mas a influência ienisseiana já era evidente há muito tempo para linguistas e arqueólogos.

"Assim como 'Mississippi' e 'Missouri' são do Algonquin, existem topônimos ienisseianos em regiões que hoje falam línguas mongólicas ou turcas", disse Kim, estudioso dessas línguas desde a graduação (quando também aprendeu a falar uigur). "Quando se considera esse traço na paisagem, sua influência se estende muito além dos locais onde as línguas ienisseianas são faladas."

O estudo localiza os primeiros falantes da família ienisseiana há cerca de 5.400 anos, perto das águas profundas do Lago Baikal, cujas margens ao sul ficavam a apenas algumas horas de carro da fronteira atual com a Mongólia.

As descobertas genéticas também fornecem o primeiro sinal genético — ainda que provisório — para a hipótese Dene-Yeniseiana do linguista Edward Vajda, da Western Washington University , que propôs conexões genealógicas entre o Yeniseiano e a família Na-Dene de línguas indígenas norte-americanas.